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Una ricerca iconografica è letteralmente una ricerca di una o più immagini: per illustrare un libro o un'enciclopedia, o un prodotto multimediale, un sito web, un magazine pubblicitario*, una copertina di un libro, di un CD, o ancora per una pubblicità (su carta).

Trovare l'immagine giusta per accompagnare o descrivere un certo testo è un lavoro che richiede competenza e professionalità, perché il risultato raggiunto possa essere il migliore possibile e centrare in pieno il suo obiettivo (che varia secondo i casi: attirare l'attenzione, per esempio, nel caso della pubblicità; sintetizzare efficacemente l'argomento di un libro, nel caso di una copertina; arricchire di contenuto, nel caso di un libro).

• consultando archivi fotografici, archivi d'immagini o archivi d'arte (di associazioni, enti, case editrici, oppure commerciali, ecc.), sia cartacei/in pellicola, sia digitalizzati;
• oppure rivolgendosi ad agenzie fotografiche;
• in biblioteca, sfogliando cataloghi di mostre, libri d'arte, ma anche i libri più vari purché ricchi di immagini; una volta individuata l'immagine giusta, però, va recuperato un originale riproducibile;
• o ancora sul web: la Rete è una miniera immensa di immagini, ma sparse in maniera disordinata; in Rete è oggi possibile trovare i cataloghi, consultabili tramite motore di ricerca, di agenzie fotografiche, banche di immagini, ecc.